在故宫东南方向数公里处，有一座巨大的祭天神庙，这就是天坛。天坛总面积是270万平方米，比故宫还要大4倍。中国的皇帝称“天子”，也就是“天的儿子”，天子的居所自然不敢大过“老天”的了。

    除“天”之外，中国皇帝还有许多神祗需要祭祀，包括地神、水神、农业神、军事神、社会神、宗教神、市民神以及自己的祖宗牌位。因此，祭祀活动是皇帝的重要工作，一年四季不断。

    今日天安门东侧的劳动人民文化宫是皇帝祭祖的地方，西侧的中山公园是祭祀丰收神即五谷耕地之所。在整个北京城里，北有地坛祭地，南有天坛祭天，东有日坛祭太阳，西有月坛祭月亮，其中的天坛最为光彩夺目气宇非凡。

天坛的建筑也在一条中轴线上。最南的围墙呈方型，象征地，最北的围墙呈半圆型，象征天，这种设计来自远古“天圆，地方”的思想。中轴线上的三大建筑，构成了天坛的核心。南方一座叫圜丘坛，坛呈圆型，高5米，直径23米。坛中心是一块圆石，外转共有9圈扇型石板，最中心一圈为9块，然后按9的倍数增加，第9圈共有81块。当年皇帝们就站在圆坛的中心虔诚地祭祀苍天。

    中间一座叫皇穹宇，通高19.5米，直径15.6米，是存放天神牌位的地方。皇帝祭天之后，便到这里向无数个神位叩头致谢。

    著名的祈年殿在最北方，这是天坛内最宏伟、最华丽的建筑，也是想象中离天最近的地方。皇帝离开皇穹宇，缓步来到这里，杀牲焚香和天帝“秘谈”，祈求风调雨顺。祈年殿的上下三层屋顶，均用深兰色琉璃瓦铺盖，象征天色。大殿内有28根楠木巨柱支持整个建筑，中间4根最粗壮，象征一年四季；周围24根又分为2圈，内圈12 根，象征一年12个月，外圈12根，象征一天12个时辰；24根合起来，又象征中国历中一年的24个节气。站在殿内，仰视室顶，气势恢宏，色彩艳丽，其感染力无法抵御。

    连接三大建筑的是一条南北长360米，东西宽30米的“凡陛桥”。此路南低北高，相差2米。沿着当年帝王的足迹漫步桥上，两边茫茫松柏缓缓掠过；步步登高，行程漫漫，这时你会有一种身在云中的感觉，这也许就是登天的滋味了。

如果说天安门城楼已成为中国的象征，那么，天坛祈年殿就是北京这座不朽名城的象征。的确，这座无与伦比的建筑是智慧和文明的结晶，在通高38米、直径30米的体积内，容纳了如此丰富的学问。同时 她也是中国木结构建筑的顶峰，仅凭木榫交结，斗拱支架，全用木材就完成了这一惊世杰作。

    天坛的另一美妙绝伦之处，是奇妙的回声。站在圜丘坛的中心叫一声，你会听到从地层深处传来的明亮而深沉的回响，这声音仿佛来自地心，又似乎来自玉空，所以人们为它取了一个充满神秘色彩的名字：“天心石”。在皇穹宇的四周有一道厚约0.9米的围墙，你站在一端贴着墙小声说话，站在另一端的人只要耳贴墙面就能听得异常清晰，并且还有立体声效果，这就是“回音壁”。这 证明500年前的中国人已经能够运用声学原理。